К первому визиту на Ближний Восток нового госсекретаря США Колина Пауэла израильское руководство готовится в атмосфере лихорадочных коалиционных переговоров и наметившихся противоречий по вопросу о сотрудничестве с комиссией Митчелла.
Госсекретарь США должен прибыть в Израиль 25 февраля в рамках своего первого регионального визита, посвященного в основном решению проблем американской политики в отношении Ирака. Предполагается, что администрация Буша попытается привести к возобновлению международного контроля над иракской военной промышленностью, включая демонтаж предприятий, производящих оружие массового уничтожения. При этом Белый дом будет готов рассмотреть возможность смягчения экономических санкций в отношении Ирака, эффективность которых давно уже вызывает сомнения. В этой связи отмечаются общеизвестные факты контрабандных поставок иракской нефти на мировой рынок через Иорданию, Сирию, Турцию и Иран.
В Израиле Колин Пауэл встретится с уходящим премьер-министром Эхудом Бараком и с его преемником Ариэлем Шароном. В преддверии визита Барак направил госсекретарю США специальное послание, в котором указывается на необходимость пересмотреть полномочия международной комиссии Митчелла, расследующей причины и обстоятельства конфликта на территориях. Премьер-министр и руководство министерства обороны полагают, что Израилю следует отказаться от сотрудничества с комиссией Митчелла, поскольку все остальные договоренности, достигнутые в Шарм аш-Шейхе в октябре прошлого года, не соблюдаются палестинцами. В то же время МИД утверждает, что отказ от сотрудничества принесет существенный ущерб международной репутации Израиля.
В ходе своего визита в Израиль и на контролируемые территории госсекретарь США встретится также с руководителями палестинской автономии, после чего он отправится в Египет, Иорданию, Сирию, Саудовскую Аравию и Кувейт.
21 февраля Колин Пауэл принял в Вашингтоне высокопоставленного представителя ПА Набиля Шаата и известил его о том, что новая администрация США отклоняет палестинское требование о возобновлении переговоров с Израилем на основе неформальных кемп-дэвидских договоренностей и предложений Клинтона. Госсекретарь США потребовал от палестинцев немедленно прекратить насилие, подчеркнув, что в противном случае возобновление переговоров окажется в принципе невозможным. При этом он заявил, что Соединенные Штаты категорически осуждают израильскую «политику физической ликвидации» организаторов палестинского террора.
В тот же день в Вашингтоне состоялась встреча израильского посла Давида Иври с советником президента США по вопросам национальной безопасности Кондолизой Райс. Их беседа была посвящена практической подготовке визита госсекретаря Пауэла в Израиль и на Ближний Восток.
Между тем стало известно, что высокопоставленные представители Евросоюза в лице министров иностранных дел Швеции, Франции и Бельгии намерены посетить Израиль сразу же после того, как Ариэль Шарон завершит формирование нового кабинета. Швеция является в настоящее время дежурным президентом ЕС.